Hépatite C : Informations essentielles et guide des tests de laboratoire

L'hépatite C est une infection virale qui affecte principalement le foie et est causée par le virus de l'hépatite C (VHC). Cette infection peut aller d'une maladie bénigne durant quelques semaines à une affection grave et chronique. Le virus se propage principalement par contact avec du sang infecté, le plus souvent par le partage de seringues ou d'autre matériel d'injection de drogues. Les professionnels de santé peuvent également être exposés au risque par des piqûres accidentelles d'aiguilles. Plus rarement, le virus peut être transmis de la mère à l'enfant pendant l'accouchement ou par contact sexuel avec une personne infectée.

De nombreuses personnes atteintes d'hépatite C ne présentent pas de symptômes, en particulier aux premiers stades de l'infection. Lorsque des symptômes apparaissent, ils peuvent inclure fatigue, fièvre, nausées, perte d'appétit, douleurs abdominales, urines foncées, selles de couleur argileuse, douleurs articulaires et ictère (jaunissement de la peau et des yeux). Étant donné que les symptômes sont souvent absents ou légers, de nombreuses personnes ignorent qu'elles sont infectées jusqu'à ce qu'une atteinte hépatique soit détectée lors d'examens médicaux de routine ou de dépistage lors d'un don de sang.

Les analyses de laboratoire sont essentielles pour diagnostiquer l'infection par l'hépatite C. Le test de dépistage initial est un test d'anticorps qui détecte si une personne a déjà été exposée au virus de l'hépatite C. Si des anticorps sont détectés, un test de suivi appelé test ARN du VHC est effectué pour déterminer si le virus est actuellement actif dans l'organisme. Le test ARN peut détecter le matériel génétique du virus et confirmer une infection active. Des examens supplémentaires peuvent inclure des tests de la fonction hépatique pour évaluer le bon fonctionnement du foie et des tests pour déterminer le génotype spécifique du virus, ce qui aide à orienter les décisions thérapeutiques.

Le traitement de l'hépatite C s'est considérablement amélioré ces dernières années avec le développement de médicaments antiviraux à action directe. Ces traitements plus récents sont très efficaces, guérissent généralement l'infection en huit à douze semaines et ont moins d'effets secondaires que les thérapies plus anciennes. Sans traitement, l'hépatite C chronique peut entraîner de graves problèmes hépatiques, notamment la cirrhose, l'insuffisance hépatique et le cancer du foie. Une surveillance régulière par des analyses sanguines et des examens d'imagerie aide les professionnels de santé à évaluer la santé du foie et à détecter précocement les complications. Les personnes présentant un risque plus élevé d'hépatite C, notamment celles qui ont utilisé des drogues injectables, reçu des transfusions sanguines avant 1992 ou sont nées entre 1945 et 1965, devraient envisager de se faire dépister.